Bakou, 16 avril, AZERTAC

La NASA est à la recherche d'une approche plus simple et moins coûteuse pour l'une de ses principales priorités scientifiques en pleine crise budgétaire : récupérer les précieux échantillons de sol collectés sur Mars et les ramener sur Terre, ont indiqué lundi des responsables de l'agence spatiale américaine.

Un appel d'offres officiel sera lancé mardi à divers centres et laboratoires de la NASA, ainsi qu'à des entreprises de l'industrie spatiale, pour leur demander comment réorganiser un programme embourbé dans des complexités techniques, des contraintes budgétaires et des coûts qui s'envolent, selon des responsables de la NASA.

Lors d'une conférence téléphonique avec des journalistes, les responsables de l'agence ont déclaré qu'ils s'attendaient à ce que des plans alternatifs soient soumis pour examen cet automne ou au début de l'hiver.

L'administrateur associé de la NASA, Nicky Fox, a déclaré que la refonte se concentrerait sur « l'innovation et les technologies éprouvées », plutôt que sur de nouvelles avancées technologiques considérables, afin de réduire les délais de développement, les risques et les coûts.

On ne sait pas encore comment la NASA parviendra à concilier le paradoxe apparent de l'utilisation d'une technologie similaire pour les systèmes de vol spatial afin de réaliser quelque chose de jamais fait auparavant, en particulier l'exploit de lancer une fusée à partir de la surface d'une autre planète.

La décision de revoir la stratégie de retour des échantillons de Mars intervient après qu'une étude indépendante commandée par la NASA a conclu en septembre dernier que le programme avait été entravé par des « attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier dès le départ ».

L'étude a également révélé que la mission était « organisée selon une structure peu maniable » et qu'elle n'était pas « organisée pour être dirigée efficacement ».

L'effort a été encore assombri par les coupes sombres que le Congrès a imposées aux programmes spatiaux cette année, obligeant à des centaines de licenciements au Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA, près de Los Angeles, dont les équipes dirigent la mission martienne.

Depuis 2021, le rover robotique Perseverance, construit par le JPL, recueille des échantillons de minéraux sur le fond d'un ancien lac martien, le cratère Jezero, et les enferme dans des tubes destinés à être analysés en laboratoire à la recherche d'éventuels signes de microbes fossilisés.

La prochaine phase de la mission, en partenariat avec l'Agence spatiale européenne, prévoit l'envoi d'un deuxième vaisseau d'atterrissage robotisé sur Mars pour récupérer les échantillons et les lancer en orbite martienne pour un rendez-vous avec un troisième vaisseau spatial qui les ramènerait sur Terre.

Le lancement des véhicules de récupération et de mise en orbite était prévu pour 2027-28, le retour des échantillons pour le début des années 2030, et le coût global pour 5 à 7 milliards de dollars.

Mais l'étude indépendante a révélé que les coûts réels du retour des échantillons martiens, selon les dernières conceptions, atteindraient 11 milliards de dollars et que les échantillons ne pourraient pas être ramenés sur Terre avant 2040.

« En définitive, un budget de 11 milliards de dollars est trop onéreux et la date de retour de 2040 est trop éloignée », a déclaré Bill Nelson, chef de la NASA.

Poursuivre à un niveau de financement aussi élevé aurait également pour effet de réduire d'autres objectifs scientifiques majeurs de la NASA, tels que l'exploration prévue de Titan, la lune glacée de Saturne, à l'aide d'un engin à voilure tournante, deux missions à venir vers Vénus et l'étude des objets géocroiseurs, a déclaré M. Nelson.

Les responsables de la NASA ont laissé ouverte la possibilité de laisser sur place une partie de la trentaine d'échantillons que Perseverance devrait collecter. La majeure partie des échantillons est conservée à l'intérieur du rover lui-même, tandis qu'une petite cache de secours a été placée sur un site de collecte à la surface de la planète.

Nelson a exprimé l'espoir que les esprits les plus brillants de la NASA, du JPL et de leurs partenaires de l'industrie aérospatiale trouveraient une solution.

« Ce sont des gens qui peuvent résoudre des problèmes assez difficiles », a-t-il déclaré. (Zonebourse)