Bakú, 26 de septiembre, AZERTAC

Es muy probable que los mamíferos sean borrados de la faz de la Tierra por el próximo supercontinente de nuestro planeta, según ha revelado un nuevo estudio, informa AZERTAC según Live Science.

Al modelar la tolerancia al calor de los mamíferos junto con las condiciones climáticas de la Tierra 250 millones de años en el futuro, los científicos han descubierto que la formación del más probable próximo supercontinente -llamado Pangea Ultima- provocará la probable extinción de nuestro orden animal.

Los investigadores realizaron la predicción utilizando un modelo climático que tenía en cuenta los cambios en la temperatura de la superficie terrestre de un nuevo supercontinente, junto con el aumento de la intensidad de la radiación solar y del dióxido de carbono en la atmósfera. El estudio se publicó el 25 de septiembre en la revista Nature Geoscience.

"Al parecer, un supercontinente crea condiciones que conducen más fácilmente a una extinción masiva", declaró a Live Science Alexander Farnsworth, primer autor del estudio y climatólogo de la Universidad de Bristol (Reino Unido). "[La formación de supercontinentes] ha coincidido con cuatro de las últimas cinco extinciones masivas en el pasado geológico".

Los cimientos de la Tierra están lejos de ser estáticos, y consisten en placas de roca sólida que flotan sobre un océano agitado de magma. En los últimos 2.000 millones de años, las corrientes de convección magmática han separado repetidamente estas placas para formar océanos y continentes antes de volver a unirlas en un supercontinente. Esto ocurre en ciclos de aproximadamente una vez cada 600 millones de años.

Los científicos esperan que el próximo supercontinente se forme dentro de 250 millones de años, cuando las masas continentales de la Tierra choquen entre sí (muy probablemente en el ecuador) para formar Pangea Ultima.

Este nuevo continente será caliente: no sólo gran parte de su masa continental ecuatorial carecerá del efecto refrescante de los océanos, sino que absorberá más radiación de un sol más antiguo y activo y estará inundado de mucho más dióxido de carbono debido a la actividad volcánica.

Es probable que esto signifique el fin de los mamíferos. El orden animal, dotado de adaptaciones como glándulas sudoríparas y un sistema circulatorio que elimina el calor, soporta bastante bien las altas temperaturas. Pero si el calor supera los 40 grados centígrados (104 grados Fahrenheit) con calor seco, o los 35 grados centígrados (95 grados Fahrenheit) cuando hay humedad, estos reguladores de la temperatura empiezan a fallar, impidiendo la eliminación del peligroso exceso de calor de los cuerpos.

Para averiguar hasta qué punto será habitable la Tierra del futuro, los científicos recurrieron a un modelo climático gestionado por un superordenador que pronosticaba las temperaturas y humedades de Pangea Ultima.

Con la mayor parte de la masa terrestre bloqueada, un sol envejecido que emite un 2,5% más de radiación y unos niveles de dióxido de carbono en la atmósfera 1,5 veces superiores a los actuales, la simulación reveló que sólo el 8% de la superficie del supercontinente sería habitable para los mamíferos.

Los científicos prevén que gran parte de este aumento de la temperatura se produzca como consecuencia de erupciones masivas que formen regiones de lava, conocidas como grandes provincias ígneas. Impulsadas por la poderosa tectónica de las placas en colisión, el crecimiento de estas provincias infernales dejará a los mamíferos poco tiempo para adaptarse al aumento de las temperaturas.

"Aunque en la actualidad existen mamíferos muy especializados que pueden habitar en regiones como el Sáhara, queda por ver si estos mamíferos se seleccionarían de forma preferente y sus descendientes se reintroducirían en Pangea Ultima y dominarían", afirma Farnsworth. "¿Quizá los reptiles están mejor adaptados? ¿O algo completamente distinto?".

Los investigadores dicen que también sigue siendo una posibilidad que Pangea Ultima amenace con el fin de toda la vida, especialmente si las temperaturas se calientan tanto que las plantas ya no pueden realizar la fotosíntesis. Pero la adaptabilidad de las plantas a la temperatura, así como la resistencia de los futuros ecosistemas marinos, requerirán más investigación para ser comprendidas, afirmaron.

Sin embargo, Pangea Ultima no es el único supercontinente que puede formarse: los científicos también han previsto otros más fríos, como el "Amasia", centrado en el polo. Por los pelos, puede que los mamíferos sobrevivan después de todo.