Баку, 28 августа, АЗЕРТАДЖ

В Саудовской Аравии проходит уникальное событие — «Финал восьми» азиатской Лиги чемпионов. Восемь сильнейших команд континента приехали в Джидду, чтобы за девять дней определить клубного чемпиона АФК. Введение нового формата финала стало последним этапом большой реформы главного футбольного клубного турнира Азии. Forbes Sport рассказывает, зачем конфедерация решилась на эксперимент.

Как сообщает АЗЕРТАДЖ, после огромных трат саудовских шейхов, азиатский футбол и местная Лига чемпионов неожиданно начали приковывать внимание нейтральной публики. Однако АФК решил реформировать Лигу чемпионов задолго до миллиардных вливаний на Ближнем Востоке.

До 2024 года азиатская Лига чемпионов была самым большим футбольным турниром в мире — как по количеству команд (40 клубов со всего континента), так и по географии и населению. Однако в большинстве своем местные болельщики не следят за азиатским клубным футболом, поэтому ее трудно капитализировать.

Из-за огромных расстояний турнир был разделен на две условные конференции — западную (Индия и все страны к западу от нее) и восточную (все, что восточнее Индии). Сильнейшие команды из каждой половины встречались в двухматчевом финале. Победитель получал не только кубок, но и путевку на клубный чемпионат мира.

Вот только с экономической точки зрения турнир был провальным. Относительно большие призовые были доступны только чемпиону — победа в турнире приносила 4 млн долларов. В прошлом году «Аль-Аин» заработал за турнир 4,91 млн долларов— столько получает участник Лиги конференций УЕФА, третьего по статусу клубного турнира Европы.

За счет призовых и билетов клубы с трудом покрывали логистические расходы. АФК платила каждой команде по 60 000 долларов на перелет, но бедным командам этого не хватало. Поэтому турниру для выхода на новый уровень нужна была не постепенная эволюция, а настоящая революция.

В 2022 году совет АФК после обсуждений с национальными ассоциациями объявил о совершенно новом формате:

Лига чемпионов разбивается на два соревнования — Элитная Лига чемпионов и Лига чемпионов-2;

в Элитной ЛЧ выступают 24 клуба;

получить путевки могут только 12 лучших лиг в рейтинге АФК. Чем выше место, тем больше команд играют в ЛЧ;

Благодаря этому решению Лига чемпионов стала элитным клубом. Все также осталось географическое разделение на две зоны, но матчей между сильнейшими соперниками стало больше. Именно повышение конкуренции и было главным стимулом у АФК. Чем больше топ-матчей, тем больше интереса от спонсоров и бродкастеров. А после появления Криштиану Роналду, Карима Бензема и других больших футболистов в Саудовской Аравии, интерес резко возрос.

В Элитной азиатской Лиге чемпионов, как и в европейской ЛЧ, нет групп. 12 команд в каждой зоне проводят по 8 матчей, а места определяются по единой таблице. В плей-офф проходят по восемь сильнейших клубов из каждой конференции.

В итоге АФК спровоцировала экономический бум — призовой фонд достиг рекордных для континента 42 млн долларов. Все 24 участника гарантировали по 800 000 долларов призовых за участие — ранее для получения таких сумм нужно было доходить минимум до полуфинала турнира. Максимально возможные призовые у одной команды теперь составляют 12 млн долларов — тоже рекордные выплаты для азиатского футбола.

Но это была лишь часть реформ, ведь АФК приготовила под конец турнира уникальное зрелище — «Финал восьми».

С этим форматом АФК впервые столкнулась во время пандемии COVID-19. Из-за локдауна конфедерация, по примеру УЕФА, решила провести решающие матчи в «пузыре» в Катаре. Сначала прошел плей-офф в западной сетке, потом – в восточной. И уже потом, в декабре в Аль-Вакре состоялся финал.

Через год ситуация повторилась, и из-за локдауна пришлось снова запирать команды. Полуфиналы и финал запада прошли в Саудовской Аравии, а на востоке – в Южной Корее. В королевстве на Ближнем Востоке не было жестких эпидемиологических мер, поэтому все матчи посетили свыше 20 тысяч зрителей.

Эксперимент показался очень успешным. На следующий сезон уже вся сетка плей-офф на западе проходила в течение недели в Катаре (через два месяца после чемпионата мира-2022), а на востоке — в Японии. Неожиданно, но конфедерация смогла найти решение для многих логистических проблем. Правда, через год разведенный плей-офф снова вернули, чтобы через два сезона его отменить.

Формат в Лиге чемпионов АФК-2024/25 простой:

сначала первые 8 из каждой зоны в 1/8 финала определяют четверку сильнейших. Первая команда турнирной таблицы играет в двух матчах с восьмой, вторая – с седьмой, третья – с шестой и четвертая – с пятой;

в финал восьми проходят по четыре команды из обеих зоны. И здесь уже начинается перекрестный плей-офф.

Так, «Аль-Наср» Криштиану Роналду стал третьим в таблице запада, поэтому сыграет в четвертьфинале с японской «Йокогамой». Формат такой же, как в плей-офф КХЛ, только с жеребьевкой и одним матчем. АФК не скрывает, зачем нужна была реформа: конфедерация хочет привлечь максимальное внимание массовой аудитории.

Необычный формат в относительно удобное для европейского зрителя время, плюс возможность увидеть Роналду и других топ-звезд в мини-турнире – все это должно привлечь зрителей. К тому же, полуфиналы пройдут 29 и 30 апреля в 19:30 по восточноевропейскому времени и завершатся прямо перед полуфиналами Лиги чемпионов УЕФА — отличный разогрев для европейских телезрителей. А финал пройдет в это же время 3 мая на стадионе, где, возможно, состоится и решающая игра ЧМ-2034.

Аналогичными мотивами, к слову, руководствовалась баскетбольная Евролига, проводя свои финалы четырех. Мини-турнир позволяет сконцентрировать большое внимание к не самому популярному событию, а также продавать его спонсорам, телевидению и даже городам. Более того, в 2020 году даже УЕФА обсуждал появление собственного финала восьми в еврокубках после успеха лисабонского «пузыря».

И пока что есть только один вопрос у АФК — получится ли собрать аншлаги? Главным побудительным мотивом для реформы именно сейчас стало желание представить бродкастерам и спонсорам возможность получить трансляции матчей с участием Криштиану Роналду, Карима Бензема, Н'Голо Канте, Малькома и других недавних звезд европейского футбола, перебравшихся в саудовскую лигу. Матчи трех саудовских клубов с их звездными составами точно будут привлекательными, но что, если в финал попадут команды из Восточной Азии? Если фавориты вылетят слишком рано, то организаторы могут понести убытки.

В любом случае, АФК теперь получила доступ к миллионам. Она смогла создать контент, который интересен Саудовской Аравии — следующий «Финал восьми» Элитной лиги чемпионов тоже пройдет в королевстве.