Bakú, 21 de mayo, AZERTAC

Los científicos han creado el primer mapa a gran escala de las algas microscópicas que florecieron en la superficie de la nieve a lo largo de la costa de la Península Antártica. Los resultados indican que esta "nieve verde" es probable que se extienda a medida que aumenten las temperaturas globales, según ScienceDaily.

El equipo, en el que participaron investigadores de la Universidad de Cambridge y del British Antarctic Survey, combinó los datos de los satélites con observaciones sobre el terreno durante dos veranos en la Antártida para detectar y medir las algas de nieve verde. Aunque cada alga individual es de tamaño microscópico, cuando crecen en masa, hacen que la nieve se vuelva verde brillante y se pueda ver desde el espacio.

"Este es un avance significativo en nuestra comprensión de la vida terrestre en la Antártida, y cómo podría cambiar en los próximos años a medida que el clima se calienta", dijo el Dr. Matt Davey del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge, quien dirigió el estudio. "Las algas nevadas son un componente clave de la capacidad del continente para capturar el dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis".

Las floraciones de algas verdes de nieve se encuentran alrededor de la costa antártica, particularmente en las islas a lo largo de la costa occidental de la Península Antártica. Crecen en zonas "más cálidas", donde las temperaturas medias están justo por encima de los cero grados centígrados durante el verano austral, los meses de verano del hemisferio sur de noviembre a febrero. La Península es la parte de la Antártida que experimentó el calentamiento más rápido en la última parte del siglo pasado.

El equipo descubrió que la distribución de las algas verdes nevadas también está fuertemente influenciada por las aves y mamíferos marinos, cuyos excrementos actúan como un fertilizante natural altamente nutritivo para acelerar el crecimiento de las algas. Más del 60% de las floraciones se encontraron a menos de cinco kilómetros de una colonia de pingüinos. También se observó que las algas crecían cerca de los lugares de anidación de otras aves, incluidos los skuas, y de las zonas donde desembarcan las focas.

El equipo utilizó imágenes del satélite Sentinel 2 de la Agencia Espacial Europea tomadas entre 2017 y 2019, y las combinó con mediciones que hicieron en tierra en la Antártida en la Bahía Ryder, en la isla de Adelaida, y en la Península de Fildes, en la isla Rey Jorge.

"Identificamos 1679 florecimientos separados de algas verdes en la superficie de la nieve, que en conjunto cubrieron un área de 1,9 km2, lo que equivale a un sumidero de carbono de alrededor de 479 toneladas por año", dijo Davey. Poniendo en contexto, esta es la misma cantidad de carbono emitida por unos 875.000 viajes de coches de gasolina promedio en el Reino Unido.

Casi dos tercios de las floraciones de algas verdes se produjeron en pequeñas islas de baja altitud sin terrenos elevados. A medida que la Península Antártica se calienta debido al aumento de las temperaturas mundiales, estas islas pueden perder su cubierta de nieve de verano y con ella sus algas de nieve. Sin embargo, en términos de masa, la mayoría de las algas de nieve se encuentran en un pequeño número de floraciones más grandes en el norte de la Península y en las Islas Shetland del Sur, en zonas donde pueden extenderse a tierras más altas a medida que la nieve de las tierras bajas se derrite.

"A medida que la Antártida se calienta, predecimos que la masa general de algas nevadas aumentará, ya que la propagación a tierras más altas compensará significativamente la pérdida de los pequeños parches de algas de las islas", dijo el Dr. Andrew Gray, autor principal del documento, e investigador de la Universidad de Cambridge y de la Instalación de Espectroscopia de Campo del NERC, en Edimburgo.

La fotosíntesis es el proceso en el que las plantas y las algas generan su propia energía, utilizando la luz solar para capturar el dióxido de carbono de la atmósfera y liberar oxígeno. Hay muchos tipos diferentes de algas, desde las diminutas especies unicelulares medidas en este estudio, hasta las grandes especies frondosas como las algas gigantes. La mayoría de las algas viven en ambientes acuosos, y cuando hay un exceso de nitrógeno y fósforo disponible, pueden multiplicarse rápidamente para crear floraciones de algas visibles.

Los investigadores dicen que es probable que la cantidad total de carbono que contienen las algas nevadas de la Antártida sea mucho mayor porque el dióxido de carbono también es absorbido por otras algas rojas y anaranjadas, lo que no se pudo medir en este estudio. Planean realizar más trabajos para medir estas otras floraciones de algas, y también para medir las floraciones en toda la Antártida utilizando una mezcla de trabajo de campo e imágenes satelitales.

La Antártida es el continente más austral del mundo, típicamente conocido como una tierra congelada de nieve y hielo. Pero la vida terrestre puede ser abundante, particularmente a lo largo de su costa, y está respondiendo rápidamente a los cambios climáticos en la región. Los musgos y líquenes forman los dos grupos visibles más grandes de organismos fotosintéticos, y han sido los más estudiados hasta la fecha. Este nuevo estudio ha descubierto que las algas microscópicas también desempeñan un papel importante en el ecosistema de la Antártida y en su ciclo de carbono.