Cómo el mundo se enganchó al aceite de palma
Bakú, 9 de junio, AZERTAC
Es un aceite vegetal comestible que proviene del fruto de la palma de aceite, el nombre científico es Elaeis guineensis. Se pueden producir dos tipos de aceite; el aceite de palma crudo proviene de exprimir el fruto carnoso, y el aceite de palmiste que proviene de aplastar el grano, o la piedra en el medio del fruto. La palma de aceite es nativa de Àfrica, pero fue traída al sudeste de Asia hace poco más de 100 años como cultivo de árboles ornamentales. Hoy en día, Indonesia y Malasia representan más del 85% del suministro mundial, pero hay otros 42 países que también producen aceite de palma, reporta AZERTAC.
El aceite de palma está en casi todo, en cerca del 50% de los productos empaquetados que encontramos en los supermercados, desde la pizza, las rosquillas y el chocolate, hasta el desodorante, el champú, la pasta de dientes y el pintalabios. También se utiliza en la alimentación animal y como biocombustible en muchas partes del mundo (¡no en el Reino Unido!).
El aceite de palma es un aceite extremadamente versátil que tiene muchas propiedades y funciones diferentes que lo hacen tan útil y tan ampliamente utilizado. Es semisólido a temperatura ambiente, por lo que puede mantenerse untable; es resistente a la oxidación, por lo que puede dar a los productos una mayor vida útil; es estable a altas temperaturas, por lo que ayuda a dar a los productos fritos una textura crujiente; también es inodoro e incoloro, por lo que no altera el aspecto ni el olor de los productos alimenticios. En los países asiáticos y africanos, el aceite de palma se utiliza ampliamente como aceite de cocina, al igual que podríamos utilizar el aceite de girasol o de oliva aquí.
El aceite de palma ha sido y sigue siendo un importante impulsor de la deforestación de algunos de los bosques más biodiversos del mundo, destruyendo el hábitat de especies ya amenazadas como el orangután, el elefante pigmeo y el rinoceronte de Sumatra. Esta pérdida de bosques, junto con la conversión de los suelos de turba ricos en carbono, está arrojando a la atmósfera millones de toneladas de gases de efecto invernadero y contribuyendo al cambio climático. También sigue habiendo cierta explotación de los trabajadores y el trabajo infantil. Estos son problemas graves que todo el sector del aceite de palma debe abordar porque no tiene por qué ser así.
El aceite de palma se puede producir de manera más sostenible y las cosas pueden cambiar. La Mesa Redonda del Aceite de Palma Sostenible o RSPO se formó en 2004 en respuesta a la creciente preocupación por los efectos que el aceite de palma estaba teniendo en el medio ambiente y en la sociedad. La RSPO tiene una norma de producción que establece las mejores prácticas de producción y abastecimiento de aceite de palma, y cuenta con la participación de la mayor parte de la industria mundial. Además de comprometerse a comprar y utilizar aceite de palma certificado por la RSPO en todas sus operaciones a nivel mundial, alentamos a las empresas a que sean transparentes en su uso y abastecimiento de aceite de palma, asegurándose de que saben a quién le están comprando y dónde se ha producido, y a que inviertan y apoyen programas de pequeños agricultores e iniciativas de paisajes sostenibles. Sólo con todos estos ingredientes podemos empezar a acelerar el cambio hacia una industria principal de aceite de palma sostenible.
El aceite de palma es un cultivo increíblemente eficiente, que produce más aceite por superficie terrestre que cualquier otro cultivo de aceite vegetal equivalente. A nivel mundial, el aceite de palma suministra el 35% de la demanda mundial de aceite vegetal en sólo el 10% de la tierra. Para obtener la misma cantidad de aceites alternativos como el de soja o el de coco se necesitaría entre 4 y 10 veces más tierra, lo que sólo trasladaría el problema a otras partes del mundo y amenazaría otros hábitats y especies. Además, el aceite de palma es un cultivo importante para el PIB de las economías emergentes y hay millones de pequeños agricultores que dependen de la producción de aceite de palma para su subsistencia. Boicotear el aceite de palma no siempre es la respuesta, pero exigir más medidas para hacer frente a los problemas e ir más lejos y más rápido, sí lo es.
En 2012 el Gobierno del Reino Unido reconoció que éramos parte del problema del aceite de palma y que también podíamos ser parte de la solución. Establecieron el compromiso de que el 100% del aceite de palma utilizado en el Reino Unido provenga de fuentes sostenibles que no dañen a la naturaleza o a las personas. En 2016, el 75% del total de las importaciones de aceite de palma al Reino Unido eran sostenibles. Este es un gran progreso, pero hay más que hacer para llegar al 100%.
