Bakú, 9 de junio, AZERTAC

Permítanos presentarle a una de las criaturas más increíbles de Azerbaiyán, en peligro de extinción: el majestuoso leopardo del Cáucaso. Este artículo se ha elaborado en colaboración con WWF Azerbaiyán, informa AZERTAC según la revista Experience Azerbaijan.

El Cáucaso, uno de los 35 puntos calientes de biodiversidad del mundo, abarca 500 mil km2 entre los mares Negro y Caspio y, además de Azerbaiyán, Armenia y Georgia, incluye partes de Rusia, Turquía e Irán. Esta situación única de encrucijada hace que esta ecorregión relativamente pequeña reúna características geográficas de Europa, Oriente Medio y Asia Central, lo que da lugar a una espectacular variedad de paisajes y a muchas especies endémicas. Hay unas 1.650 plantas y animales autóctonos, según el Fondo de la Naturaleza del Cáucaso. Además, ninguno es más espectacular que el leopardo del Cáucaso, el mayor depredador del Cáucaso y una especie emblemática para la conservación.

El leopardo más grande

El leopardo es el gran felino más extendido del mundo, que se encuentra desde Àfrica, pasando por Oriente Medio, hasta el suroeste de Asia. El Cáucaso es el extremo noroccidental de su área de distribución y la subespecie que se encuentra aquí es Panthera pardus saxicolor (también conocida como Panthera pardus tulliana), llamada leopardo del Cáucaso, persa o de Asia Central, según la ubicación geográfica. Es más grande que otras subespecies de leopardo, ya que pesa unos 70 kg y los machos son hasta tres veces más grandes que las hembras. También tiene un cuerpo más corpulento y unas patas más cortas, por lo que tiende a evitar las nieves profundas, y el color de su pelaje es más pálido. Tiene manchas en la cabeza, las extremidades y el vientre, mientras que las del lomo y los costados tienen forma de roseta.

Debido a su naturaleza increíblemente cautelosa y escurridiza, gran parte del comportamiento del leopardo del Cáucaso sigue siendo un misterio. Se sabe que depreda principalmente ungulados como el muflón, la cabra bezoar, la gamuza, el tur del Cáucaso oriental, el jabalí y el corzo, además del puercoespín, el tejón y el ganado. Una de sus principales características es su increíble adaptabilidad, tanto en términos de presas como de hábitat, que ha ayudado al leopardo a sobrevivir contra viento y marea. Puede vivir en diversos terrenos, pero lo más habitual es que lo haga en zonas montañosas remotas, ya sean áridas y rocosas o con frondosos bosques; como cazador de emboscadas, prefiere los lugares con muchos escondites. Los leopardos son animales solitarios que recorren enormes distancias (hasta 250 km) y sólo se reúnen para aparearse. Las hembras suelen tener uno o dos cachorros que permanecen a su lado durante los primeros 18 meses.

Especies en peligro de extinción

El área de distribución histórica de la Panthera pardus saxicolor abarcaba desde el oeste de Turquía hasta Pakistán en el este, del norte al sur de Rusia y del sur a Irán. Y aunque todavía se ven leopardos aislados en lugares tan lejanos como Kazajstán y Turkmenistán, en general la historia del leopardo del Cáucaso, como la de muchos otros grandes felinos, ha sido la de un continuo declive del hábitat y de la población.

Hasta tal punto que, hoy en día, sólo quedan poblaciones pequeñas y aisladas y la subespecie está catalogada como en peligro en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. En Azerbaiyán, el leopardo se incluyó hace tiempo en el Libro Rojo de especies amenazadas y protegidas del país. Se cree que quedan unos mil ejemplares en el mundo, la mayoría de los cuales viven en Irán, desde donde algunos individuos vagan hacia el norte, a los países del Cáucaso Sur. Sólo se han visto 21 ejemplares en Azerbaiyán desde 2007.

El leopardo ha estado presente aquí desde la antigüedad, como demuestran sus representaciones en las pinturas rupestres de Gobustán, Gamigaya y en Kalbajar, así como los huesos encontrados en la cueva de Azikh, en Karabaj. Hasta el siglo XX seguía siendo frecuente en las montañas del Cáucaso Mayor y Menor, así como en las tierras bajas entre ellas. Pero en la década de 1930, debido a la fragmentación del hábitat y a la caza -el leopardo se consideraba una plaga y una amenaza para el ganado-, su número se había reducido drásticamente. Y tras unas cuantas décadas más de persecución, en los años 60 se encontraba al borde de la extinción.

En resumen, parecía seguir el destino del tigre del Caspio, un gran felino ya extinto cuya área de distribución histórica se solapaba en gran medida con la del leopardo. En Azerbaiyán, los dos últimos tigres fueron asesinados por cazadores furtivos en el bosque de Hirkan a principios de la década de 1930. Afortunadamente, el leopardo ha demostrado ser más resistente. Al principio, la inclusión en la lista de especies protegidas de la Unión Soviética en 1972 ayudó a estabilizar la población. Pero tras la caída de la URSS en 1991, experimentó otro periodo de declive, ya que las duras condiciones económicas obligaron a las comunidades rurales a saquear los bosques y cazar la base de presas del leopardo.

Esfuerzos de conservación

De hecho, hasta principios de la década de 2000, no había pruebas científicas de que el leopardo hubiera sobrevivido en el Cáucaso. El punto de inflexión llegó en 2002, cuando el WWF, junto con el Ministerio de Ecología, puso en marcha un exhaustivo programa de conservación del leopardo, cuyo primer éxito fue la confirmación de la presencia de leopardos en dos zonas principales de Azerbaiyán: las montañas de Zangazur, en Najchiván, y las montañas de Talish, en Astara y Lankaran, así como en la zona árida que rodea el embalse de Mingachevir.

Esto supuso una fantástica oportunidad para salvar al "último leopardo de Europa", que fue rápidamente identificado como una especie emblemática para la conservación, así como una especie paraguas cuya recuperación tiene el potencial de impactar positivamente en otras especies y hábitats. Desde entonces, su amplia área de distribución en múltiples países la ha convertido en un símbolo de la cooperación regional.

En los últimos 20 años, las cámaras trampa instaladas en las montañas de Zangazur y Talish han vigilado la presencia tanto del leopardo como de sus presas. El primer leopardo captado por una cámara en el bosque de Hirkan en 2007 supuso un gran avance; en las montañas de Zangazur, el primer leopardo fue fotografiado en 2012. Una red de cuidadores de leopardos en estos dos hábitats clave ha trabajado para frustrar a los cazadores furtivos y el número de bezoares y muflones, especies de presa clave, ha aumentado en un 20% como resultado.

Otras medidas importantes para la conservación del leopardo han sido la concienciación en las escuelas y comunidades locales en zonas donde los leopardos y las personas pueden vivir cerca, y la ampliación de las áreas protegidas del país, que se han triplicado en tamaño hasta alcanzar las 150.000 hectáreas entre 2007 y 2017. En última instancia, el objetivo es crear corredores de vida silvestre para facilitar la formación de una metapoblación de leopardos autosuficiente en el Cáucaso.

Éxito temprano

Parece que falta mucho, pero de momento hay signos prometedores. De vez en cuando, las nuevas imágenes de leopardos tomadas con cámaras trampa y compartidas por WWF Azerbaiyán en las redes sociales generan una gran expectación entre el público. Entre los avistamientos recientes en Azerbaiyán se encuentran nuevos cachorros en Najchiván y un leopardo adulto filmado subiendo una pendiente por un soldado en el distrito de Kalbajar de la región de Zangazur Oriental. Mientras tanto, en Georgia, un leopardo fotografiado en un bosque de Tusheti fue el primero visto en el país desde 2009. En Armenia, dos leopardos, probablemente un macho y una hembra, fueron vistos en enero de 2021 en el Refugio de Vida Silvestre del Cáucaso, aumentando la creencia de que los leopardos se están reproduciendo en la región.

Este es uno de los principales objetivos de conservación, cuyas primeras pruebas se encontraron en 2016, según el WWF. En los últimos cinco años, han nacido 11 cachorros en Azerbaiyán: nueve en la cordillera Zangazur de Najchiván y dos en las montañas Talish. "Al principio de nuestro proyecto, a principios de la década de 2000, teníamos animales solitarios en el país que aparecían de vez en cuando en algunos lugares. Después de cierto tiempo, estos animales se convirtieron en residenciales e incluso empezaron a reproducirse dentro de nuestras fronteras. Ahora tenemos dos núcleos reproductores en Azerbaiyán. Es un gran éxito del programa", escribió WWF Azerbaiyán en respuesta a las preguntas.

Al otro lado de la frontera, en Rusia, la conservación del leopardo del Cáucaso está siendo impulsada por un innovador proyecto iniciado en 2005 para reintroducir leopardos en partes del Cáucaso Norte, concretamente en la Reserva Natural del Cáucaso y en Osetia del Norte, el primer proyecto de reintroducción de leopardos del mundo. Los leopardos se están criando y acostumbrando a la naturaleza en el Centro de Cría y Reintroducción del Leopardo del Parque Nacional de Sochi. Los tres primeros fueron liberados en 2016, seguidos de varios más en 2018 y 2020.

Hábitat de hirkan

Si te preguntas por la amenaza que suponen los leopardos para las personas, nunca se ha registrado oficialmente ningún ataque, sin embargo el WWF ha tenido conocimiento de un par de casos. Uno de ellos fue el de un hombre llamado Babakhan, conocido popularmente en Azerbaiyán como el "hombre leopardo" o "Tarzán de Hirkan", un experto rastreador de leopardos cuya fascinación por el animal comenzó después de ser atacado por uno. Reside en el bosque de Hirkan y se hizo famoso en Azerbaiyán al protagonizar un excelente documental de Nat Geo Wild, World's Most Wanted Leopard (disponible en Internet), que acompaña al fotógrafo y cineasta Adrien Steirn en su búsqueda de leopardos en las montañas de Talish. De vez en cuando, los turistas que hacen senderismo por esas montañas tienen la suerte de encontrarse con Babakhan y ser testigos de su asombroso conocimiento del bosque de primera mano. Lo que me lleva a esta última reflexión:

Dada la rareza y el carácter esquivo del leopardo, los viajeros que acuden a Azerbaiyán tienen casi ninguna posibilidad de ver uno. Sin embargo, si se viaja al sudeste, al Parque Nacional de Hirkan, en las montañas de Talish, se puede al menos tener una idea de su hábitat. El parque protege el encantador bosque de Hirkan, un refugio mundialmente conocido de árboles relictos raros y endémicos. Los visitantes pueden seguir una serie de senderos ecoturísticos en varias direcciones a través del parque hasta llegar a los lugares de belleza locales. El mero hecho de pensar que un leopardo, considerado casi una criatura mítica en estos lares, pueda estar al acecho en algún lugar de los alrededores constituye una experiencia maravillosa en sí misma.