¿Estamos solos? Cómo se buscan los planetas aptos para la vida
Bakú, 17 de junio, AZERTAC
Los investigadores del Observatorio Europeo Austral (ESO, por sus siglas en inglés) están buscando exoplanetas en el sistema Alfa Centauri con la ayuda del aparato NEAR. Carolin Liefke, astrofísica de la Casa de la Astronomía en Heidelberg, Alemania, cuenta a Sputnik cómo se buscan los planetas aptos para la vida.
Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al Sol que está a unos 4,37 años luz de distancia. Tiene tres estrellas, pero se discute si Próxima Centauri realmente está ligada al sistema. Posee un planeta rocoso en su órbita cercana, Próxima Centauri b, que podría albergar agua líquida. Mientras tanto, se desconoce si otras dos estrellas del sistema tienen sus propios planetas.
Para responder a esta pregunta, el ESO realizó una operación de búsqueda completa en Chile. Del 23 de mayo al 11 de junio, la información se ha estado recolectando por el aparato NEAR.
Esta herramienta recoge la luz proveniente de los planetas posiblemente existentes. La información que recopila puede ayudar a detectar el agua o la atmósfera en un planeta en particular. Ahora viene la etapa para descifrar estos datos.
"Las dos estrellas de Alfa Centauri son más interesantes que Proxima Centauri porque son estrellas que se parecen al Sol", afirmó Carolin Liefke, también miembro de la red científica del ESO en una entrevista a Sputnik.
"Imagínense: si encontramos algo cerca de estas estrellas, quizás sean unos planetas muy similares a la Tierra y tengan unas condiciones similares a las de la Tierra. Sería muy interesante encontrar tales planetas".
La herramienta NEAR cuenta con un coronógrafo infrarrojo en su arsenal que puede detectar pequeños planetas similares a la Tierra contra un fondo de rayos de luz extremadamente potentes que emanan de ambas estrellas. Es decir, la luz reflejada del planeta en comparación con la de su 'Sol' es tan débil que es imposible de ver en este potente flujo de radiación. Pero los científicos lograron solucionar este problema.
"Hay un diafragma integrado en la cámara que bloquea la luz proveniente de la estrella. Debe ser tan bueno que no permita que entre ninguna luz. La diferencia de brillo con una estrella es verdaderamente gigantesca: son billones de billones de veces. Por lo tanto, es necesario excluir una cantidad increíblemente grande de luz para poder ver un planeta". Pero esta luz está en el espectro infrarrojo, y por eso puede distinguirse de la luz de una estrella.
La luz puede investigarse mediante espectroscopia, explicó la astrofísica: "Se pueden buscar huellas químicas de los elementos. Se puede ver si hay ciertas moléculas en el planeta que dejaron huellas en esta luz, y señalarán si puede haber agua u otros elementos que forman la atmósfera: metano, amoníaco u ozono".
Sin embargo, no se puede simular la estructura del planeta sobre la base de esta información. Solo será posible con la ayuda de los telescopios de la próxima generación.
La investigación astronómica se lleva a cabo en colaboración con Breakthrough Watch, un programa astronómico global para buscar planetas similares a la Tierra en las cercanías de estrellas similares al Sol, así como con el ESO. Al mismo tiempo, se proporciona financiamiento de fuentes no estatales recopiladas como parte de la iniciativa Breakthrough, que planteó una pregunta que interesa a muchos: "¿Estamos solos?".
