Bakú, 23 de agosto, AZERTAC

El sistema solar alrededor de una estrella llamada Beta Pictoris ya era un lugar bastante interesante, con un gran planeta que los científicos han visto y una gran cantidad de escombros volando alrededor, reporta AZERTAC citando a space.com. Pero se volvió aún más intrigante.

Eso es porque los astrónomos ahora piensan que han detectado un segundo planeta orbitando la estrella cercana. El descubrimiento se basa en más de 10 años de datos sobre minúsculos cambios en la órbita de la estrella causados por el tirón gravitatorio entre la estrella y lo que los científicos creen ahora que es un planeta.

El sistema solar de Beta Pictoris es especial para los científicos porque está bastante cerca de la Tierra, a tan sólo 63,4 años luz de distancia, y relativamente joven, con unos 23 millones de años de edad. Esto significa que los científicos pueden estudiarlo para comprender mejor la tumultuosa adolescencia del desarrollo de los sistemas solares.

Por lo que los científicos sabían antes de la nueva investigación, la adolescencia de Beta Pictoris ya se veía terriblemente desordenada.

Un disco de escombros planetarios desborda los confines de este sistema solar; los astrónomos piensan que los trozos de roca llamados planetesimales que rebotan entre sí continúan creando esos escombros. Esos planetesimales llenan el sistema solar desde 50 unidades astronómicas (o AU, la distancia promedio de la Tierra a nuestro sol) hasta 100 AU. Una UA tiene alrededor de 93 millones de millas, o 150 millones de kilómetros.

Hace aproximadamente una década, los astrónomos identificaron un planeta grande, de nueve a 13 veces más masivo que Júpiter y apodado Beta Pictoris b, orbitando alrededor de 9 UA desde la estrella. Inusual para los exoplanetas, éste ha sido imaginado; típicamente, los mundos son identificados como sombras que pasan sobre el disco de una estrella o como pequeños bamboleos en la ubicación de la estrella. Y los científicos incluso han visto exocometas que se lanzan a través del sistema Beta Pictoris, perdiendo vapor lentamente a medida que avanzan.

Pero los astrónomos que examinaron a través de 10 años de datos recopilados por el programa HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) del Observatorio Europeo Austral se dieron cuenta de que lo que sabían sobre el sistema solar Beta Pictoris todavía no tenía sentido.

HARPS mide pequeños cambios en la luz de una estrella causados por ligeros movimientos de la estrella a medida que su gravedad interactúa con la de un planeta. Para una estrella como Beta Pictoris, que crece y se encoge con regularidad, esos pequeños cambios son muy difíciles de analizar a partir de estos pulsos, pero eso es precisamente lo que hizo el equipo detrás de la nueva investigación.

Los astrónomos se quedaron con señales que creen que sólo pueden ser explicadas por un segundo planeta, uno que es aproximadamente nueve veces la masa de Júpiter y orbita su estrella una vez cada 1.200 o así días. El planeta está a unos 2,7 UA de su estrella, lo que equivale a la distancia de nuestro sol al cinturón de asteroides.

Los investigadores dijeron que esperan que otras técnicas sean capaces de detectar el planeta, apodado Beta Pictoris c, también. Este planeta puede pasar directamente entre su estrella y la Tierra, lo que significa que los científicos podrían estudiar la atmósfera del mundo y cualquier anillo o luna que lo orbita. Si los astrónomos pueden visualizar directamente a Beta Pictoris c, como tienen a su vecino, también pueden responder preguntas sobre cómo se formaron estos planetas.