Los científicos detectan oxígeno en la nociva atmósfera de Venus
Bakú, 17 de noviembre, AZERTAC
El oxígeno representa alrededor del 21% del aire de la Tierra, mientras que el resto de nuestra atmósfera es principalmente nitrógeno. Y la mayoría de los seres vivos -incluidas las personas, como bien sabemos- necesitan oxígeno para sobrevivir.
Según AZERTAC, el planeta vecino de la Tierra, Venus, ofrece una historia bastante diferente. Su espesa y nociva atmósfera está dominada por el dióxido de carbono (96,5%), con cantidades menores de nitrógeno y gases traza. El oxígeno está prácticamente ausente. De hecho, como Venus recibe mucha menos atención científica que otros planetas como Marte, la detección directa de su oxígeno ha seguido siendo difícil.
Gracias a un instrumento instalado en el observatorio aerotransportado SOFIA -un Boeing 747SP modificado para transportar un telescopio infrarrojo en un proyecto conjunto de la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán-, los científicos han detectado oxígeno atómico en una fina capa intercalada entre otras dos capas de la atmósfera venusina.
Observaron que este oxígeno atómico, que consta de un solo átomo de oxígeno, difiere del oxígeno molecular, que consta de dos átomos de oxígeno y es respirable.
Los investigadores detectaron por primera vez oxígeno directamente en la cara de Venus orientada hacia el Sol -donde realmente se produce en la atmósfera-, así como en la cara opuesta al Sol, donde ya había sido detectado por un telescopio terrestre en Hawai. Venus gira mucho más despacio que la Tierra.
"La atmósfera de Venus es muy densa. Su composición también es muy diferente a la de la Tierra", explica Heinz-Wilhelm Hübers, físico del Centro Aeroespacial Alemán y autor principal del estudio publicado en la revista Nature Communications.
La densa atmósfera del segundo planeta desde el Sol atrapa el calor en un efecto invernadero incontrolado.
"Venus no es hospitalario, al menos para los organismos que conocemos de la Tierra", añade Hübers.
Según los investigadores, el oxígeno se produce en el lado diurno del planeta gracias a la radiación ultravioleta del Sol, que descompone el dióxido de carbono y el monóxido de carbono atmosféricos en átomos de oxígeno y otras sustancias químicas. A continuación, parte del oxígeno es transportado por los vientos a la cara nocturna de Venus.
"Esta detección de oxígeno atómico en Venus es una prueba directa de la acción de la fotoquímica -desencadenada por la radiación UV solar- y del transporte de sus productos por los vientos de la atmósfera de Venus", afirmó el astrofísico y coautor del estudio Helmut Wiesemeyer, del Instituto Max Planck de Radioastronomía, en Alemania.
"En la Tierra, nuestra capa de ozono estratosférico, que protege la vida, representa un ejemplo bien conocido de este tipo de fotoquímica", añadió Wiesemeyer.
En Venus, hay una capa de nubes que contienen ácido sulfúrico hasta una altura de unas 40 millas (65 km) por encima de la superficie planetaria, con vientos huracanados que soplan en dirección opuesta a la rotación del planeta. A unas 75 millas (120 km) por encima de la superficie, soplan fuertes vientos en la misma dirección que la rotación del planeta.
Se descubrió que el oxígeno se concentraba entre esas dos feroces capas, a una altitud de unas 60 millas (100 km). La temperatura del oxígeno oscila entre -184 grados Fahrenheit (-120 grados Celsius) en el lado diurno del planeta y -256 grados Fahrenheit (-160 grados Celsius) en el lado nocturno.
Los métodos utilizados anteriormente para detectar el oxígeno venusino en el lado diurno eran indirectos, basados en mediciones de otras moléculas en combinación con modelos fotoquímicos.
Venus, con un diámetro de unas 7.500 millas (12.000 km), es ligeramente más pequeño que la Tierra. En nuestro sistema solar, la Tierra se encuentra cómodamente dentro de la "zona habitable" alrededor del Sol -la distancia que se considera ni demasiado cerca ni demasiado lejos de una estrella para poder albergar vida-, con Venus cerca del límite interior y Marte cerca del borde exterior.
"Aún estamos empezando a comprender la evolución de Venus y por qué es tan diferente de la Tierra", afirma Hübers.
