Bakú, 13 de enero, AZERTAC

A veces, lo inesperado inspira nuevos inventos. Alexander Graham Bell, inventor del teléfono, decía célebremente (y ficticiamente): "Cuando una puerta se cierra, otra se abre". Dicho de otro modo, incluso un fracaso o un camino sin salida pueden conducir a algo grande.

El primer antibiótico del mundo, que ha evitado millones de muertes por infecciones y enfermedades, fue el subproducto accidental de un espacio de trabajo desordenado.

Alexander Fleming, bacteriólogo londinense, regresó de unas vacaciones en 1928 y descubrió que en una de las placas de Petri de su laboratorio había moho, resultado de una contaminación no intencionada. Al examinarla más de cerca, descubrió que la zona alrededor del moho estaba libre de bacterias. Fleming denominó penicilina a este jugo de moho que elimina las bacterias, por la especie de hongo Penicillium notatum, y publicó un artículo sobre su descubrimiento en 1929. Sin embargo, no estaba seguro de que tuviera alguna utilidad práctica, ya que era difícil de purificar y estabilizar.

Una década más tarde, unos químicos de la Universidad de Oxford leyeron el artículo de Fleming y emprendieron el proyecto de convertir la penicilina en un medicamento viable. Se probó por primera vez en un paciente en 1940, y su uso generalizado comenzó en 1942. Hoy en día, la penicilina es el antibiótico más utilizado en el mundo.

Los detectores de humo son tan comunes en hogares y empresas que es fácil pasarlos por alto. Pero su invención ha salvado millones de vidas, y tener un detector de humos en funcionamiento en casa reduce a más de la mitad el riesgo de morir en un incendio. Puede agradecérselo al físico suizo Walter Jaeger. En la década de 1930, Jaeger intentaba inventar un sensor capaz de detectar gases venenosos. En su lugar, su dispositivo registró el humo del cigarrillo, un descubrimiento que condujo a la invención del detector de humo moderno.

Muchos inventores se alegraron de sus descubrimientos accidentales, pero no todos. El improbable camino que condujo a la dinamita horrorizó a uno de sus creadores, que nunca tuvo la intención de que su ingrediente explosivo se utilizara en absoluto.

La nitroglicerina fue inventada por el químico italiano Ascanio Sobrero en 1847, quien combinó glicerol con ácidos nítrico y sulfúrico para producir un compuesto explosivo. Era mucho más potente que la pólvora y más volátil. Sobrero se opuso a su uso, pero su compañero de laboratorio Alfred Nobel vio posibilidades de crear explosivos y armas rentables. En 1867, Nobel creó la dinamita, que estabilizaba la nitroglicerina mediante la adición de polvo de sílice, aunque no sin antes volar sus fábricas dos veces en el proceso.

Nobel es más recordado ahora por el premio homónimo que creó, que reconoce las contribuciones humanitarias, pero la riqueza que dotó a su fundación de premios procedía de la venta de su arma de guerra patentada.

El descubrimiento de Sobrero condujo a la creación de Nobel, algo que nunca pretendió y de lo que se arrepintió profundamente. De su invento, Sobrero dijo: "Cuando pienso en todas las víctimas que han muerto durante las explosiones de nitroglicerina, y en los terribles estragos que se han producido, y que con toda probabilidad seguirán produciéndose en el futuro, casi me avergüenzo de admitir ser su descubridor."

Según Charles Darwin, el fuego fue el logro humano más importante después del lenguaje. Y desde que aprendimos a hacer fuego, los humanos hemos intentado averiguar cómo mejorar nuestros procesos. Antes de la invención de la cerilla de fricción, el fuego se encendía con pedernal y acero o con un taladro, lo que podía resultar laborioso.

Las primeras cerillas utilizaban productos químicos, como la "cerilla Prometeo", inventada en 1829, que contenía un frasco de ácido sulfúrico envuelto en papel; la cerilla se encendía aplastando el frasco. El propio Darwin era un aficionado a estas cerillas, y solía entretener a los demás mordiendo cerillas para encenderlas. Sin embargo, como cabe imaginar, una cerilla que la gente se siente tentada a encender con la boca tiene algunos inconvenientes de seguridad.

Por la misma época, el farmacéutico británico John Walker estaba experimentando con productos químicos cuando accidentalmente raspó un palo recubierto en su chimenea. El palo estalló en llamas, dando a Walker una idea. En 1827, empezó a vender en su farmacia "Congreves", llamados así en honor del inventor de un tipo de cohete. Los Congreve de Walker eran palitos de cartón recubiertos de una mezcla de clorato potásico y sulfuro de antimonio, que se encendían al golpearlos contra un trozo de papel de lija.

Aunque el invento de Walker fue popular al instante, decidió no patentarlo. Como resultado, otros copiaron su diseño y empezaron a vender sus propias versiones, ocultando su papel de inventor. No fue hasta mucho después de su muerte, en 1859, cuando se le reconoció como creador de la primera cerilla de fricción.

Uno de los refrescos más populares del mundo tiene también una de las historias más insólitas. En 1866, un farmacéutico estadounidense llamado John Pemberton intentaba crear un analgésico. Pemberton había resultado gravemente herido en la Guerra de Secesión y había desarrollado una dependencia de la morfina que esperaba frenar inventando una alternativa eficaz y sin opiáceos.

Su primer producto, al que llamó Pemberton's French Wine Coca, contenía algunos ingredientes que no se encuentran en las recetas actuales. Vino de coca, que combinaba alcohol con hojas de la planta de coca que contiene cocaína, y nueces de cola, que contienen cafeína estimulante.

Su "vino francés" era popular, pero cuando el movimiento antialcohólico se impuso en su estado natal de Georgia en 1886, tuvo que desarrollar una alternativa sin alcohol. Sustituyó el vino por jarabe de azúcar y, mientras retocaba la fórmula, mezcló accidentalmente su brebaje con agua carbonatada. Después de probarlo, decidió comercializar la bebida como refresco en lugar de medicamento, bautizándola como "Coca-Cola" en honor a sus ingredientes originales.

Desgraciadamente, la salud de Pemberton empeoró, al igual que su dependencia de la morfina, y murió en la pobreza apenas dos años después de su invento. Para entonces, ya había vendido sus acciones a su socio Asa Griggs Candler, que convirtió Coca-Cola en una de las empresas más exitosas del país.