Bakú, 30 de diciembre, AZERTAC

Sin duda, la mayoría de los comentaristas lo consideran el mejor exponente del deporte rey.

La habilidad y la velocidad electrizante de Pelé iban unidas a una precisión letal ante la portería contraria.

Héroe nacional en su Brasil natal, se convirtió en un icono deportivo mundial.

Y, fuera del campo, luchó incansablemente por mejorar las condiciones de vida de los más desfavorecidos. Edson Arantes do Nascimento nació el 23 de octubre de 1940 en Tres Coracoes, una ciudad del sudeste de Brasil.

En su partida de nacimiento figura que nació el 21 de octubre, pero Pelé insistió en que era incorrecto: "En Brasil no somos tan quisquillosos con la exactitud".

Le pusieron el nombre del inventor Thomas Alva Edison porque, según Pelé, la electricidad llegó a su casa justo antes que él. Más tarde, sus padres suprimieron la "i" de su nombre.

Creció en una pobreza relativa en la ciudad de Bauru, y contribuyó a los ingresos familiares con trabajos a tiempo parcial en cafés locales.

Su padre le enseñó a jugar al fútbol, pero la familia no podía permitirse un balón, por lo que el joven Pelé solía dar patadas a un calcetín enrollado por la calle.

Fue en el colegio donde sus amigos le apodaron Pelé por primera vez, aunque ni él ni ninguno de ellos tienen ni idea de lo que significa.

Nunca le gustó el apodo, porque le parecía que sonaba demasiado a "lenguaje infantil" en portugués.

Empezó a jugar en varios equipos locales de aficionados cuando era adolescente.

El fútbol sala acababa de empezar a popularizarse en la zona, y al joven Pelé le encantó el cambio de superficie de juego.

"Me sentí como pez en el agua", declaró más tarde. "Es mucho más rápido que el fútbol sobre hierba: tienes que pensar muy deprisa".

También condujo a los juveniles del Club Atlético Bauru a tres campeonatos estatales juveniles, consolidándose como un talento brillante. En 1956, su entrenador, Waldemar de Brito, lo llevó a la ciudad portuaria de Santos para que probara en el Santos FC, un equipo profesional.

De Brito ya estaba convencido de las habilidades de su protegido, y presumía ante los directivos del Santos de que Pelé sería el mejor futbolista del mundo. Pelé cumplió con creces su promesa e impresionó al Santos, que le ofreció un contrato en junio de 1956. Sólo tenía 15 años.

Un año más tarde, fue convocado para la selección absoluta del Santos y marcó el primero de los muchos goles de su carrera en su primer partido. Rápidamente se hizo con un puesto de titular en el equipo y en su primer año se convirtió en el máximo goleador de la liga. Apenas 10 meses después de su fichaje como profesional, Pelé fue convocado por la selección brasileña.

Debutó como internacional contra Argentina en el Maracaná, donde Brasil perdió 2-1. Su gol fue obra de un Pelé de 16 años, lo que le convirtió en el jugador más joven en marcar en un partido internacional.

Sus esperanzas de jugar con Brasil en la Copa Mundial de 1958 parecían haberse esfumado cuando sufrió una lesión de rodilla.

Pero sus compañeros presionaron a los directivos para que lo seleccionaran y debutó en la Copa Mundial contra la URSS.

Inevitablemente, se convirtió en el jugador más joven en marcar un gol en un Mundial, al endosarle uno a Gales en cuartos de final.

En semifinales, Brasil ganaba 2-1 a Francia cuando Pelé marcó un triplete en la segunda parte que sentenció el partido. En la final, Brasil se impuso por 5-2 a Suecia con dos goles.

De vuelta a Brasil, Pelé ayudó al Santos a ganar la máxima competición de liga del Sao Paulo en 1958, y terminó la temporada como máximo goleador.

En 1962, se produjo una famosa victoria contra el Benfica, campeón de Europa.

La tripleta de Pelé en Lisboa hundió al equipo portugués y se ganó el respeto de su guardameta, Costa Pereira.

"Llegué con la esperanza de parar a este hombre genial", dijo. "Pero me fui convencido de que me había deshecho alguien que no había nacido en el mismo planeta que el resto de nosotros".

Sin embargo, en la Copa Mundial de 1962, una lesión en uno de los primeros partidos dejó a Pelé fuera de combate durante el resto del torneo.

Eso no impidió que una avalancha de clubes ricos, entre ellos el Manchester United y el Real Madrid, intentaran fichar al que ya era considerado el mejor futbolista del mundo.

Alarmado ante la idea de que su estrella se marchara al extranjero, el gobierno brasileño lo declaró "tesoro nacional" para impedir su traspaso.

El Mundial de 1966 fue una gran decepción para Pelé y Brasil. Pelé se convirtió en un blanco y sufrió numerosas faltas, sobre todo en los partidos contra Portugal y Bulgaria.

Brasil no superó la primera ronda, y las lesiones que sufrió Pelé a causa de las entradas le impidieron jugar a su mejor nivel.

En su país, el Santos estaba en declive y Pelé empezó a contribuir menos a su equipo.

En 1969, Pelé se acercaba a los 30 años y era reacio a comprometerse a jugar con Brasil en el Mundial de México 1970.

Además, había tenido que sufrir una investigación por parte de la dictadura militar de su país, que sospechaba de sus simpatías izquierdistas.

Al final, marcó cuatro goles en la que sería su última participación en un Mundial, formando parte de una selección brasileña considerada el mejor equipo de la historia.

El momento más famoso se produjo en el partido de la fase de grupos contra Inglaterra. Su cabezazo parecía destinado a la red hasta que Gordon Banks realizó "la parada del siglo".

A pesar de ello, la victoria por 4-1 de Brasil sobre Italia en la final le aseguró el trofeo Jules Rimet a perpetuidad por haberlo ganado tres veces. Pelé, por supuesto, había marcado.

Su último partido con Brasil fue el 18 de julio de 1971, contra Yugoslavia en Río, y se retiró del fútbol brasileño de clubes en 1974.

Dos años más tarde fichó por el Cosmos de Nueva York. Aunque ya había pasado su mejor momento, su nombre por sí solo elevó significativamente el perfil del fútbol en Estados Unidos.

En 1977, el antiguo club de Pelé, el Santos, se enfrentó al Cosmos en un partido con entradas agotadas para celebrar su retirada. Pelé jugó un tiempo con cada equipo.

Pelé, que ya era uno de los deportistas mejor pagados del mundo, siguió siendo una máquina de hacer dinero tras su retirada.

Hizo sus pinitos como actor, apareciendo junto a Sylvester Stallone y Michael Caine en la película de 1981, Escape to Victory. Tuvo varios contratos de patrocinio y publicidad, y su nombre sigue teniendo una gran resonancia en todo el mundo.

En 1992 fue nombrado embajador de la ONU para la ecología y el medio ambiente, y más tarde embajador de buena voluntad de la Unesco.

Cinco años más tarde, fue nombrado Caballero Comandante honorario del Imperio Británico en una ceremonia celebrada en el Palacio de Buckingham.

Tras ser nombrado Ministro de Deportes por el Presidente brasileño Fernando Henrique Cardoso en 1995, Pelé asumió un papel destacado en los intentos de acabar con la corrupción en el fútbol brasileño. La Ley Pelé -aprobada en 1998- contribuyó a modernizar la gobernanza del deporte en el país.

Pero dejó su cargo en la Unesco tras ser acusado de prácticas corruptas, aunque no se encontraron pruebas.

Además, desempeñó un papel fundamental en la exitosa candidatura de Río de Janeiro para los Juegos Olímpicos de 2016, y apareció en la sesión de clausura de los Juegos de Londres 2012 para la entrega a Río.

En 2005, recibió el premio a toda una vida en el evento de la BBC Personalidad Deportiva del Año.

Pelé se casó con Rosemeri dos Reis Cholbi en 1966, y la pareja tuvo dos hijas y un hijo. Se divorciaron en 1982, después de que Pelé fuera relacionado con la modelo y estrella de cine Xuxa.

Se casó por segunda vez con la cantante Assiria Lemos Seixas. La pareja tuvo gemelos, pero más tarde se separó.

En 2016, se casó con Marcia Cibele Aoki, una empresaria japonesa-brasileña, a la que conoció en 1980. Se afirmó que habían nacido otros hijos fruto de las relaciones, pero la estrella se negó en redondo a reconocerlo.

En los últimos años, la estrella se ha visto a menudo acosada por problemas de salud. En septiembre de 2021 le extirparon un tumor de colon y llevaba más de un año recibiendo quimioterapia antes de su muerte.

Pero afrontó los retos con su típico buen humor. En un post de Instagram antes de ingresar en el hospital por última vez en noviembre de 2022, la estrella bromeó diciendo que se presentaba para su "visita mensual".

También dio las gracias a los organizadores de la Copa Mundial de Qatar, donde se iluminó un edificio con las palabras: "Recupérate pronto, Pelé".

El nombre de Pelé es reconocido al instante por quienes no tienen ningún interés o conocimiento del fútbol.

En una ocasión llegó a bromear diciendo que sólo había tres marcas verdaderamente internacionales: Jesús, Coca Cola y Pelé.

Fue una de esas raras figuras que trascienden su deporte para hacerse conocidas en todo el mundo.

En sus últimos años de vida, luchó por superar los efectos de una operación de cadera: aparecía en silla de ruedas y a menudo era incapaz de caminar.

Pero en sus mejores tiempos, su atletismo hizo las delicias de millones de personas, y su talento innato le granjeó el respeto de compañeros y rivales.

El gran delantero húngaro Ferenc Puskas se negaba incluso a clasificar a Pelé como un simple jugador. "Pelé estaba por encima de eso", decía. Pero fue Nelson Mandela quien probablemente resumió mejor lo que hizo de Pelé una estrella. "Verle jugar era contemplar el deleite de un niño combinado con la extraordinaria gracia de un hombre".