Bakú, 13 de enero, AZERTAC

Un exoplaneta que orbita alrededor de una pequeña estrella a unos 50 años luz de la Tierra podría ser un mundo acuático propicio para la vida, según ha revelado un nuevo estudio, y el telescopio espacial James Webb podría determinar si efectivamente es así, informa AZERTAC según Space.com.

El planeta en cuestión, llamado LHS 1140b, orbita en la zona habitable de una pequeña y tenue estrella llamada LHS 1140 que se encuentra en la constelación de Cetus. El exoplaneta fue descubierto en 2017 y ha sido observado por múltiples telescopios desde entonces.

Estas observaciones convencieron por primera vez a los investigadores de que LHS 1140b es un planeta rocoso aproximadamente 1,7 veces más ancho que la Tierra. Pero un nuevo análisis de todas las observaciones disponibles ha demostrado que LHS 1140b no es lo suficientemente denso como para ser puramente rocoso y debe contener mucha más agua que la Tierra o poseer una extensa atmósfera llena de elementos ligeros como hidrógeno y helio.

Los investigadores aún no pueden decir cuál de las dos opciones es la correcta, pero el telescopio espacial James Webb (JWST) podría averiguarlo en los próximos años. Si LHS 1140b es un mundo acuático, el planeta se convertirá en el objetivo número uno en la búsqueda de vida fuera de nuestro sistema solar.

"Dado que el planeta está en la zona habitable, es realmente interesante, porque si hubiera agua en la superficie de un planeta dentro de la zona habitable, se esperaría que parte del agua estuviera en estado líquido", dijo a Space.com Charles Cadieux, investigador astronómico de la Universidad de Montreal y autor principal del nuevo estudio. "Así que es un escenario realmente interesante en términos de habitabilidad".

Desde el primer descubrimiento de un exoplaneta en 1992, los astrónomos han confirmado más de 5.500 mundos en órbita alrededor de estrellas de la Vía Láctea. Sin embargo, de esos exoplanetas conocidos, sólo unos pocos son potencialmente habitables, afirma Cadieux.

Durante años, el objetivo más prometedor para la búsqueda de vida extrasolar ha sido el intrigante sistema alrededor de una pequeña estrella roja llamada TRAPPIST-1. Un poco más cerca de la Tierra que LHS 1140, TRAPPIST-1 alberga una impresionante colección de siete exoplanetas conocidos del tamaño de la Tierra, tres de los cuales giran alrededor de la estrella en su zona habitable. Pero las recientes observaciones del JWST han arrojado resultados decepcionantes, sugiriendo que esos planetas podrían ser completamente estériles, sin atmósfera ni agua en la superficie. Según Cadieux, esto no es del todo sorprendente.

"Sabemos que la estrella TRAPPIST-1 es muy activa", explica Cadieux. "Produce muchas llamaradas. Y las observaciones actuales con Webb sugieren que estos planetas pueden ser sólo bolas de roca sin atmósfera y probablemente sin vida en absoluto porque la estrella es demasiado activa, y todas las atmósferas han sido despojadas."

La estrella LHS 1140, menos conocida, es mucho menos activa que TRAPPIST-1, añadió Cadieux. Con un 20% del tamaño y la masa de nuestro Sol, LHS 1140 apenas emite energía suficiente para producir condiciones de habitabilidad en una región más cercana a su superficie que Mercurio al Sol. De hecho, se cree que el planeta LHS 1140b es más frío que la Tierra a pesar de que orbita más de cuatro veces más cerca de su estrella que el abrasador Mercurio orbita alrededor del sol.

"Creo que LHS 1140 es el siguiente sistema exoplaneta más interesante después de TRAPPIST-1 en términos de habitabilidad", afirmó Cadieux. "Y los resultados de nuestro estudio nos ayudan a identificar qué buscar en el futuro con otros programas".

Cadieux resaltó que los investigadores han solicitado estudiar el sistema LHS 1140 con JWST para investigar si el exoplaneta tiene una atmósfera llena de hidrógeno y helio o si parece tener abundancia de agua. Hasta ahora, sin embargo, no se han planificado observaciones.

"Si en el futuro se confirmara que se trata de un mundo acuático, podríamos hacer algunos modelos del clima del planeta para ver si hay agua líquida en la superficie", explicó Cadieux. "Sería la primera detección indirecta de agua líquida en un exoplaneta, y sería un descubrimiento muy bonito".