Bakú, 4 de noviembre, AZERTAC

La misión Lucy de la NASA acaba de hacer un buen negocio celestial: dos asteroides por el precio de un sobrevuelo. Mientras sobrevolaba un pequeño asteroide del cinturón principal llamado Dinkinesh, la nave espacial encontró una "luna" aún más pequeña orbitándolo. Según Scientific American, ambos forman una pareja binaria de asteroides, informa AZERTAC.

"Un asteroide binario era ciertamente una posibilidad", afirma Jessica Sunshine, científica planetaria de la Universidad de Maryland y coinvestigadora de la misión. "Pero no se esperaba, y es realmente genial".

Lucy se lanzó en 2021 y el 1 de noviembre de 2023 realizó su sobrevuelo de Dinkinesh -al que el personal de la misión apodó "Dinky". La maniobra en sí era un ensayo general para la misión principal de Lucy, una serie de sobrevuelos de extraños asteroides "troyanos" que orbitan alrededor del Sol por delante y por detrás de Júpiter. Estos sobrevuelos son extremadamente rápidos, por lo que el equipo quería asegurarse de que la sonda Lucy pudiera aferrarse a una roca espacial y estudiarla incluso durante su paso por el sistema solar.

Así fue. "Funcionó a la perfección", afirma Hal Levison, científico planetario del Southwest Research Institute y principal investigador de la misión Lucy. "Como prueba, fue un éxito asombroso".

Los frutos de ese éxito son un asteroide recién descubierto -un Dinky aún más diminuto, por así decirlo- y un montón de enigmas por resolver. Los científicos no han hecho más que empezar; hasta ahora, Lucy ha transmitido a la Tierra aproximadamente un tercio de los datos del sobrevuelo.

El público ha visto incluso menos: hasta ahora, el equipo de Lucy sólo ha publicado una serie de imágenes que muestran el movimiento de la luna alrededor de Dinkinesh y una imagen cercana a la máxima aproximación de la nave, tomada a unas 270 millas de distancia.

Pero incluso con ese simple vistazo, los científicos están encantados.

Entre las características más interesantes que se aprecian de inmediato se encuentra una marcada cresta ecuatorial en el cuerpo principal de Dinkinesh, así como una línea secundaria en forma de cresta que se desprende de él. Además, este asteroide parece relativamente viejo y un poco deteriorado. "Está cubierto de cráteres", afirma Sunshine. "Su silueta, incluso su contorno, no es suave en absoluto. Es un golpe tras otro".

Levison destaca que el asteroide más pequeño parece particularmente tentador. "Creo que las imágenes que aún no hemos publicado dicen que el secundario, al menos, va a ser interesante", dice, señalando que "su forma es realmente extraña". Además, luce una cresta igual que el cuerpo mayor, aunque ésta no parece orientada de la misma manera, lo que Levison califica de sorprendente.

La pequeña luna de Dinkinesh fue sin duda un extra, pero el personal de Lucy no se sorprendió del todo al verla. Según Levison, cuando la nave espacial se aproximaba a Dinkinesh, el equipo había especulado con la posibilidad de que el asteroide formara parte de una pareja binaria, ya que las mediciones de la nave del brillo de la roca espacial como una mancha en el cielo nocturno no parecían coincidir con las observaciones realizadas anteriormente desde la Tierra. Una explicación podría haber sido que Dinkinesh escondía una pequeña compañera, aunque Levison dice que la luna que Lucy realmente vio tampoco resuelve todavía el misterio.

El equipo se sintió especialmente satisfecho de descubrir la luna de Dinkinesh porque los científicos creen que estos asteroides del cinturón principal acaban adentrándose en el sistema solar para orbitar alrededor del Sol, aproximadamente a la misma distancia que la Tierra, aunque aún se desconocen los detalles de este proceso. Los investigadores que vigilan estos asteroides cercanos a la Tierra han descubierto que alrededor del 15% de ellos son binarios.

Uno de ellos es el dúo de asteroides observado el pasado otoño por la misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA. DART chocó contra el cuerpo más pequeño, Dimorphos, que orbita alrededor del mayor, Didymos. La pareja tiene una proporción de tamaño similar a la del Dinkinesh, de unos 2.590 pies, y su compañero, de unos 720 pies. Ambos dúos son también de composición rocosa, lo que hace que Sunshine esté especialmente ansioso por comparar las dos parejas.

"Tenemos este conjunto de gemelos en dos entornos diferentes", afirma. "Es un gran problema científico. Son claramente muy diferentes, aunque sean muy similares. Así que es muy emocionante".

Levison subraya que él y sus colegas todavía están esperando que la nave espacial envíe datos a casa, incluyendo imágenes en color y espectroscopia que podrían ayudar a los científicos a entender los matices de Dinkinesh, así como imágenes de menor resolución desde diferentes ángulos de visión que les ayudarán a interpretar el terreno de las rocas.

"Creo que el sistema todavía nos va a dar más caprichos a medida que obtengamos más datos", afirma Levison. "Hay muchas cosas interesantes por venir".