Bakú, 30 de septiembre, AZERTAC

Muchos astrónomos ya no se preguntan si hay vida en otros lugares del Universo, informa AZERTAC según BBC News.

La pregunta que se hacen es: ¿cuándo la encontraremos?

Muchos son optimistas respecto a la posibilidad de detectar señales de vida en un mundo lejano en el transcurso de nuestras vidas, posiblemente en los próximos años.

Un científico que dirige una misión a Júpiter llega a afirmar que sería "sorprendente" que no hubiera vida en una de las lunas heladas del planeta.

El telescopio espacial James Webb (JWST) de la NASA ha detectado recientemente indicios tentadores de vida en un planeta fuera de nuestro Sistema Solar, y tiene muchos más mundos en su punto de mira.

Numerosas misiones en curso o a punto de comenzar marcan una nueva carrera espacial por el mayor descubrimiento científico de todos los tiempos.

"Vivimos en un Universo infinito, con infinitas estrellas y planetas. Y para muchos de nosotros es obvio que no podemos ser la única forma de vida inteligente", afirma Catherine Heymans, Astrónoma Real de Escocia.

"Ahora tenemos la tecnología y la capacidad para responder a la pregunta de si estamos solos en el cosmos".

Los telescopios ya pueden analizar las atmósferas de planetas que orbitan estrellas lejanas en busca de sustancias químicas que, al menos en la Tierra, sólo pueden ser producidas por organismos vivos.

El primer indicio de un descubrimiento de este tipo se produjo a principios de este mes. En la atmósfera de un planeta llamado K2-18b, situado a 120 años luz de distancia, se detectó la posible presencia de un gas que, en la Tierra, sólo producen los organismos marinos.

El planeta se encuentra en lo que los astrónomos denominan "la zona Ricitos de Oro", es decir, a la distancia correcta de su estrella para que la temperatura de la superficie no sea ni demasiado caliente ni demasiado fría, sino la justa para que haya agua líquida, esencial para albergar vida.

El equipo espera saber dentro de un año si se confirman o desaparecen los tentadores indicios.

El profesor Nikku Madhusudhan, del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge, que dirigió el estudio, me dijo que si se confirman los indicios "cambiaría radicalmente nuestra forma de pensar sobre la búsqueda de vida".

"Si encontramos indicios de vida en el primer planeta que estudiemos, aumentará la posibilidad de que la vida sea común en el Universo".

Predice que dentro de cinco años se producirá "una gran transformación" en nuestra comprensión de la vida en el Universo.

Si su equipo no encuentra señales de vida en K2-18b, tiene otros 10 planetas Ricitos de Oro en su lista para estudiar, y posiblemente muchos más después. Incluso si no se encontrara nada, "se obtendría información importante sobre la posibilidad de vida en estos planetas", afirma.

Su proyecto es sólo uno de los muchos que están en marcha o previstos para los próximos años en busca de señales de vida en el Universo. Algunos buscan en los planetas de nuestro Sistema Solar, otros mucho más allá, en el espacio profundo.

Por muy potente que sea el JWST de la NASA, tiene sus límites. El tamaño de la Tierra y su proximidad al Sol le permiten albergar vida. Pero el JWST no podría detectar planetas lejanos tan pequeños como la Tierra (K2-18b es ocho veces mayor) o tan cercanos a sus estrellas progenitoras, debido al resplandor.

Por ello, la NASA está planeando el Observatorio de Mundos Habitables (HWO), previsto para la década de 2030. Utilizando lo que en la práctica es un parasol de alta tecnología, minimiza la luz de la estrella alrededor de la cual orbita un planeta. Esto significa que podrá detectar y muestrear las atmósferas de planetas similares al nuestro.

A finales de esta década también entrará en funcionamiento el Telescopio Extremadamente Grande (ELT), que estará en tierra, mirando hacia los cielos cristalinos del desierto chileno. Tiene el espejo más grande de todos los instrumentos construidos, 39 metros de diámetro, y por tanto puede ver con mucho más detalle las atmósferas planetarias que sus predecesores.

Estos tres telescopios analizadores de atmósferas utilizan una técnica, empleada por los químicos desde hace cientos de años, para discernir las sustancias químicas del interior de los materiales a partir de la luz que desprenden.

Son tan increíblemente potentes que pueden hacerlo a partir del diminuto pinchazo de la luz de la atmósfera de un planeta que orbita alrededor de una estrella, a cientos de años luz de distancia.

Mientras algunos buscan en planetas lejanos, otros limitan su búsqueda a nuestro propio patio trasero, a los planetas de nuestro Sistema Solar.

El hogar más probable para la vida es una de las lunas heladas de Júpiter, Europa. Es un mundo precioso con grietas en su superficie que parecen rayas de tigre. Europa tiene un océano bajo su superficie helada, desde el que salen al espacio penachos de vapor de agua.

Las misiones Clipper, de la NASA, y Juice (Explorador de las Lunas Heladas de Júpiter), de la Agencia Espacial Europea (ESA), llegarán allí a principios de la década de 2030.

Poco después de que se aprobara la misión Juice en 2012, pregunté a la profesora Michelle Dougherty, jefa científica de la misión europea, si creía que había posibilidades de encontrar vida. Me respondió: "Sería sorprendente que no hubiera vida en una de las lunas heladas de Júpiter".

La NASA también va a enviar una nave espacial llamada Dragonfly para aterrizar en una de las lunas de Saturno, Titán. Se trata de un mundo exótico con lagos y nubes formados por sustancias químicas ricas en carbono que confieren al planeta una inquietante neblina anaranjada. Se cree que estas sustancias químicas, junto con el agua, son un ingrediente necesario para la vida.

En la actualidad, Marte es demasiado inhóspito para los organismos vivos, pero los astrobiólogos creen que el planeta fue una vez exuberante, con una atmósfera densa y océanos, y capaz de albergar vida.

El explorador Perseverance de la NASA está recogiendo muestras de un cráter que se cree que fue un antiguo delta fluvial. En la década de 2030, otra misión traerá esas rocas a la Tierra para analizarlas en busca de posibles microfósiles de formas de vida sencillas ya desaparecidas.

Algunos científicos consideran que esta cuestión pertenece al ámbito de la ciencia ficción y es una posibilidad remota, pero la búsqueda de señales de radio de mundos extraterrestres lleva décadas en marcha, sobre todo por parte del Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (Seti).

Todo el espacio es un gran lugar para buscar, por lo que sus búsquedas han sido aleatorias hasta la fecha. Pero la capacidad de telescopios como el JWST para identificar los lugares con más probabilidades de que existan civilizaciones extraterrestres permite al Seti centrar su búsqueda.

Según la Dra. Nathalie Cabrol, directora del Centro Carl Sagan de Seti para el estudio de la vida en el Universo, esto ha supuesto un nuevo impulso. El instituto ha modernizado su conjunto de telescopios y ahora utiliza instrumentos para buscar comunicaciones procedentes de potentes pulsos láser de planetas lejanos.

Como astrobiólogo altamente cualificado, el Dr. Cabrol comprende por qué algunos científicos se muestran escépticos ante la búsqueda de una señal por parte de Seti.

Pero las señales químicas de atmósferas lejanas, las lecturas interesantes de los sobrevuelos lunares e incluso los microfósiles de Marte están abiertos a la interpretación, argumenta Cabrol.

La búsqueda de una señal "podría parecer la más descabellada de todas las aproximaciones a la búsqueda de señales de vida. Pero también sería la más inequívoca y podría producirse en cualquier momento".

"Imaginemos que tenemos una señal que podemos entender", dice el Dr. Cabrol.

Hace treinta años, no teníamos pruebas de la existencia de planetas en órbita alrededor de otras estrellas. Ahora se han descubierto más de 5.000, que astrónomos y astrobiólogos pueden estudiar con un detalle sin precedentes.

Según el Dr. Subhajit Sarker, de la Universidad de Cardiff, miembro del equipo que estudia K2-18b, se dan todos los elementos para que el descubrimiento sea algo más que un increíble avance científico.

"Si encontramos señales de vida, será una revolución en la ciencia y también va a suponer un cambio masivo en la forma en que la humanidad se ve a sí misma y su lugar en el Universo".