Bakú, 5 de diciembre, AZERTAC

La contaminación del aire supone un grave riesgo medioambiental para la salud de los niños. En 2019, más de 5.800 niños y adolescentes murieron por causas relacionadas con la contaminación del aire en 52 países de Europa y Asia Central. Un número aún mayor de niños y adolescentes se enfrentaron a peligrosas consecuencias de la contaminación del aire para la salud y el desarrollo, incluidas enfermedades no mortales, hospitalización y discapacidad, informa AZERTAC refiriéndose a Noticias ONU.

Según UNICEF, casi el 85% de las personas de la región de Europa y Asia Central menores de 20 años que murieron en 2019 por causas relacionadas con la contaminación del aire tenían menos de un año. Estas muertes eran evitables.

Los niños son excepcionalmente vulnerables a la contaminación atmosférica, que tiene efectos devastadores en su salud y desarrollo. Las pruebas científicas demuestran que la contaminación atmosférica contribuye a resultados adversos en el nacimiento, incluidos el nacimiento prematuro y el bajo peso al nacer, la mortalidad infantil, el deterioro de la función pulmonar, el desarrollo de afecciones y enfermedades dolorosas como el asma, las enfermedades cardiovasculares y el cáncer, y un mayor riesgo de trastornos neurológicos. Otras enfermedades respiratorias asociadas a la contaminación atmosférica son las infecciones de las vías respiratorias superiores, la otitis media y las enfermedades alérgicas.

Debido a sus características físicas, los niños están más expuestos físicamente a la contaminación atmosférica que los adultos porque respiran el doble de rápido que ellos, suelen respirar por la boca, con lo que absorben más contaminantes, y están más cerca del suelo, donde se acumulan los contaminantes. Los niños son fisiológicamente más vulnerables a la contaminación atmosférica que los adultos porque sus cerebros, pulmones y otros órganos aún no han alcanzado un nivel de desarrollo suficiente, por lo que sus mecanismos de defensa contra los contaminantes tóxicos no funcionan tan bien como los de los adultos. La exposición prolongada a contaminantes tóxicos provoca alteraciones en el crecimiento y desarrollo de sus órganos, afecta al desarrollo cerebral en los primeros años de vida, que son cruciales, y tiene consecuencias a largo plazo para el desarrollo físico y mental.

Según datos recientes, más del 83% de los niños de 50 países de la región están expuestos a la contaminación atmosférica. La mala salud debida a la contaminación por partículas PM2,5 es especialmente prevalente en los niños pequeños en los primeros mil días de vida, así como en los ancianos.

La contaminación atmosférica representa una crisis de salud pública. Existe una estrecha relación entre la exposición a la contaminación atmosférica en los primeros años de vida y los resultados en materia de salud más adelante. La contaminación atmosférica por partículas PM2,5 y PM10 en Europa y Asia Central se debe principalmente al uso de combustibles fósiles con fines domésticos, comerciales e institucionales, siendo el uso de la hulla especialmente perjudicial para la salud infantil.

Las partículas ultrafinas contaminantes del aire PM2,5 son 200 veces más finas que un cabello humano y suponen un alto riesgo para los niños porque entran en el torrente sanguíneo y atraviesan más fácilmente la barrera hematoencefálica. Provocan neuroinflamación y perjudican el desarrollo cerebral, lo que es especialmente peligroso para los niños pequeños, ya que sus cerebros atraviesan un periodo de rápido desarrollo en los primeros años de vida, y las alteraciones provocan un desarrollo cognitivo deficiente y un bajo rendimiento escolar.

La contaminación atmosférica también puede afectar gravemente a la salud del feto. Se aconseja a las embarazadas que eviten la exposición al aire contaminado siempre que sea posible.

Las partículas PM10 tienen aproximadamente una séptima parte del diámetro de un cabello humano. Estas partículas pueden incluir sulfatos, nitratos, amoníaco, cloruro de sodio y negro de humo; también pueden incluir acumulaciones de polvo natural transportado por el viento. Las partículas PM10 son perjudiciales para la salud porque pueden causar obstrucción e inflamación de las vías respiratorias.

Las PM10 son uno de los principales componentes de la contaminación del aire interior en los hogares y en los incendios forestales. El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cáncer clasifica la contaminación del aire exterior y las partículas dispersas, uno de los principales componentes de la contaminación del aire ambiente, como carcinógenos del grupo 1 que provocan cáncer en los seres humanos.

Las partículas PM2,5 suelen considerarse aún más peligrosas para la salud humana debido a su tamaño extremadamente pequeño. Las PM2,5 no sólo pueden penetrar profundamente en los pulmones, sino también introducirse en el torrente sanguíneo, causando diversos problemas de salud, como cardiopatías y otras complicaciones cardiovasculares.

Las partículas PM2,5 se originan a menudo en la combustión de combustibles fósiles y están presentes en los tubos de escape de los automóviles, en las emisiones de la producción industrial y de las centrales eléctricas, y en fuentes naturales como el polvo transportado por el viento y las emisiones volcánicas. Las PM2,5 plantean riesgos especialmente elevados porque penetran fácilmente en el torrente sanguíneo y se introducen en el cerebro, provocando neuroinflamación al dañar la barrera hematoencefálica, la fina membrana que protege al cerebro de sustancias tóxicas.

Tras años de investigación, la Organización Mundial de la Salud (OMS) actualizó en septiembre de 2021 sus recomendaciones mundiales sobre la calidad del aire, adoptadas en 2005.Las nuevas sugerencias reflejan el impacto de la contaminación atmosférica en la salud mundial. UNICEF apoya las nuevas advertencias y anima a los países a utilizarlas para orientar las políticas destinadas a mejorar la calidad del aire y reducir las emisiones.