Bakou, 11 août, AZERTAC

C’est un défi inédit que Lewis Pugh a décidé de relever. Dimanche 13 août, il entamera sa plus longue séance de natation : plus de 500 km de nage en eaux vives depuis la source de l’Hudson dans les Adirondacks (Etats-Unis) pour rejoindre l’embouchure du fleuve à New York pour sensibiliser à la protection des fleuves, rivières et océans, selon le site officiel de l’ONU.

Lewis Pugh, 53 ans, est un ancien avocat maritime, qui consacre désormais sa vie à la défense de l’environnement. Depuis 10 ans, ce nageur émérite est « parrain des océans » du Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE).

Il s’est lancé ce nouveau défi pour d’attirer l’attention sur l’importance cruciale d’écosystèmes fluviaux sains pour les océans et l’environnement dans son ensemble.

Il lui faudra environ un mois pour atteindre New York, siège des Nations Unies, où le 20 septembre commencera la ratification du traité sur la haute mer, qui vise à protéger la biodiversité dans les eaux internationales.

Les 193 États membres de l’ONU ont adopté cet accord historique juridiquement contraignant en juin, après près de deux décennies de négociations acharnées.

Des rivières propres, une planète saine

« Si nous voulons des océans sains, nous avons aussi besoin de rivières saines - c’est aussi simple que cela », explique Lewis Pugh. « Des rivières propres sont essentielles dans la lutte pour la durabilité mondiale ; en effet, notre existence même dépend de l’eau douce, de l’air pur et d’une planète habitable ».

Nageur d’endurance accompli, ce Britannique a bravé certains des environnements les plus difficiles de la planète, notamment l’Antarctique, le pôle Nord, la mer Rouge et l’Himalaya. Il est le premier à avoir nagé sur une longue distance dans tous les océans du monde.

« J’ai choisi l’Hudson en raison des progrès environnementaux réalisés ces dernières années sur cette voie d’eau emblématique », a-t-il déclaré. « Il reste encore beaucoup de travail à faire, mais des améliorations tangibles ont été apportées, donnant l’exemple pour la restauration des rivières dans le monde entier ».

Jusqu’à l’océan Atlantique sans assistance

Lewis Pugh nagera sans assistance, c’est-à-dire qu’il ne portera qu’un maillot de bain, un bonnet et des lunettes. En comparaison, les nageurs assistés utilisent des équipements tels qu’une combinaison, un tuba, des gants, des palmes et des pagaies.

Son périple de 507 km commencera par de petites étapes à la source du fleuve Hudson, le lac Tear of the Clouds, situé dans les montagnes Adirondack, dans le nord de l’État de New York. En chemin, il rencontrera des changements topologiques spectaculaires, des courants fluviaux puissants et des écoulements d’eaux usées potentiellement toxiques en cas de fortes pluies.

« L’Hudson est vraiment majestueux, mais, comme la plupart des fleuves, il commence par un filet d’eau sur un terrain assez accidenté, de sorte que cette nage devra commencer à pied pour franchir des rochers et une végétation très dense », explique-t-il.

« Ce terrain se transforme rapidement en rapides d’eau vive et en cascades qui exigent le respect, c’est pourquoi mon équipe d’expédition et moi-même étudions attentivement les moindres recoins du fleuve ».

En moyenne 16 km de nage par jour

Lewis Pugh a donc décidé lorsqu’il devra contourner des rapides impraticables, de marcher ou de courir. Il prévoit de nager en moyenne 16 km par jour, en fonction des conditions.

Il portera le logo du PNUE. La Directrice exécutive du PNUE, Inger Andersen, a exprimé « sa fierté » et lui a souhaité « force, endurance et persévérance » pour les semaines à venir.

« Les ordures, les eaux usées, les produits chimiques et les déchets plastiques ne se contentent pas de polluer les rivières et de nuire aux espèces qui y vivent ; ces contaminants sont transportés jusqu’à la mer, où ils font encore plus de dégâts », explique Mme Andersen.

« Tout comme nous devons veiller à ce que nos artères ne soient pas bouchées pour notre santé, nous devons veiller à ce que les artères de la planète ne soient pas bouchées pour sa santé ».