Bakú, 28 de julio, AZERTAC

Los agujeros negros son los objetos más misteriosos del universo, con características que parecen sacadas directamente de una película de ciencia ficción.

Por ejemplo, los agujeros negros de masa estelar de unos 10 soles revelan su existencia comiendo materiales de sus estrellas compañeras, según ScienceDaily. Y en algunos casos, los agujeros negros supermasivos se acumulan en el centro de algunas galaxias para formar regiones compactas brillantes conocidas como cuásares con masas de millones a miles de millones de nuestro sol. Un subconjunto de agujeros negros de masa estelar en acreción que pueden lanzar chorros de plasma altamente magnetizado se denominan microcuásares.

Un equipo internacional de científicos, entre los que se encuentra el astrofísico de la UNLV Bing Zhang, informa en el número del 26 de julio de Nature de una campaña de observación dedicada al microcuásar galáctico apodado GRS 1915+105. El equipo reveló características de un sistema microcuásar que nunca antes se habían visto.

Utilizando el enorme radiotelescopio esférico de quinientos metros de apertura (FAST), situado en China, los astrónomos descubrieron por primera vez una señal de oscilación cuasiperiódica (QPO) en la banda de radio procedente de un sistema de microcuásares. Las QPO son un fenómeno que los astrónomos utilizan para comprender el funcionamiento de sistemas estelares como los agujeros negros. Y aunque se han observado en rayos X procedentes de microcuásares, su presencia fuera de este modo -como parte de la emisión de radio del sistema- es única.

"La peculiar señal QPO tiene un periodo aproximado de 0,2 segundos, o una frecuencia de unos 5 hercios", explica Wei Wang, profesor de la Universidad china de Wuhan que dirigió el equipo que realizó el descubrimiento. "Una señal así no siempre existe y sólo aparece en condiciones físicas especiales. Nuestro equipo tuvo la suerte de captar la señal dos veces: en enero de 2021 y en junio de 2022, respectivamente."

Según Zhang de la UNLV, director del Centro de Astrofísica de Nevada y uno de los autores correspondientes del estudio, esta característica única puede proporcionar la primera evidencia de actividad de un "chorro" lanzado por un agujero negro galáctico de masa estelar. Bajo ciertas condiciones, algunos sistemas binarios de agujeros negros lanzan un chorro, una mezcla de haces paralelos de materia cargada y un campo magnético que se mueve con una rapidez cercana a la de la luz.

"En los sistemas de agujeros negros en acreción, los rayos X suelen sondear el disco de acreción que rodea al agujero negro, mientras que la emisión de radio suele sondear el chorro lanzado desde el disco y el agujero negro", explica Zhang. "No se ha identificado el mecanismo detallado para inducir la modulación temporal en un chorro relativista, pero un mecanismo plausible sería que el chorro esté subyacente a la precesión, lo que significa que la dirección del chorro apunta regularmente hacia diferentes direcciones y vuelve a la dirección original una vez cada 0,2 segundos aproximadamente".

Zhang dijo que un desalineamiento entre el eje de giro del agujero negro y su disco de acreción (gases giratorios extremadamente calientes y brillantes que rodean al agujero negro) podría causar este efecto, que es una consecuencia natural del arrastre del espaciotiempo cerca de un agujero negro que gira rápidamente.

"Sin embargo, existen otras posibilidades, y las observaciones continuadas de ésta y otras fuentes galácticas de microcuásares aportarán más pistas para comprender estas misteriosas señales QPO", afirma Zhang.